Project Ghostbusters: Facebook beschuldigd van het afluisteren van Snapchat

Project Ghostbusters was een geheim project van Facebook, nu bekend als Meta, dat in 2016 werd opgestart met als doel het gedrag van gebruikers beter te kunnen begrijpen. Het project richtte zich specifiek op Snapchat, niet op de eigen Facebook-diensten. De naam Ghostbusters was een verwijzing naar het logo van de app.

Het belangrijkste doel van Project Ghostbusters was om het netwerkverkeer tussen de Snapchat-app en de servers te onderscheppen. Hierdoor probeerde Facebook in feite mee te lezen met Snapchat-gesprekken. Aangezien de verzonden gegevens op de Snapchat-servers versleuteld zijn om het meelezen te voorkomen, moest Facebook speciale technologie ontwikkelen om deze versleuteling te kunnen kraken.

De verkregen gegevens zouden Facebook helpen om beter te kunnen concurreren met Snapchat, dat destijds erg populair aan het worden was. Interessant is dat zowel Snapchat, Amazon als YouTube gegevens versleutelen voordat ze worden verzonden. Dit betekende dus dat Facebook speciale middelen moest vinden om deze beveiliging te omzeilen.

Uit gelekte documenten en e-mails blijkt dat Facebook-CEO Mark Zuckerberg het project heeft gestart. Hij benadrukte het belang van het verkrijgen van gegevens over Snapchat-gebruikers, aangezien de groei van Snapchat snel toenam en er behoefte was aan analytische inzichten. Facebook zag in Onavo, een VPN-dienst die ze tot 2019 uitbaatten, een ideale manier om dit te bereiken.

Onavo zelf was niet zonder controverse. In 2019 bleek dat Facebook tieners betaalde om de VPN-dienst te gebruiken, waardoor ze toegang hadden tot de browsegegevens van deze jongeren. Na deze onthullingen werd de dienst stopgezet en moest Facebook op zoek naar alternatieve oplossingen.

Facebook vond deze oplossing in "kits": speciale softwarepakketten voor iOS en Android. Deze kits waren in staat om het netwerkverkeer van andere apps te onderscheppen, waardoor Facebook een beter begrip kon krijgen van het gebruik ervan. Nadat dit lukte voor Snapchat, begon Facebook hetzelfde te doen voor Amazon en YouTube.

Er ontstond echter kritiek binnen Facebook over Project Ghostbusters. Een e-mail van Jay Parikh, de head of infrastructure, uitte twijfels en stelde dat er geen goede argumenten waren om het project te rechtvaardigen. In 2020 resulteerde dit in een rechtszaak. De documenten en e-mails die nu naar buiten zijn gekomen, maken deel uit van deze rechtszaak. De uitkomst van de zaak is nog niet definitief.