Nhentai-Operators Gevorderd Zichzelf Te Openbaren in Amerikaanse Auteursrechtsrechtszaak

De operators van Nhentai.net, een populaire volwassen website met tientallen miljoenen maandelijkse bezoekers, zijn door een rechtbank in Californië opgedragen om zich te identificeren. Onlangs verwierp de rechtbank zowel het verzoek van de site om de zaak vroegtijdig te laten afwijzen, als het verzoek om een beschermende maatregel om de identiteiten van de operators geheim te houden. De zaak zal nu verdergaan, met alle auteursrechtenclaims intact.

Met naar schatting 240 miljoen bezoeken in de eerste drie maanden van het jaar, is Nhentai een van de meest bezochte websites ter wereld. De site biedt een scala aan volwassen anime en manga, ook wel bekend als hentai. Deze pikante Japanse strips zijn wereldwijd populair, maar niet iedereen is blij met Nhentai of zijn enorme publiek. Sommige rechthebbenden beschouwen de site als een afwijkende piratenoperatie.

Het in Californië gevestigde rechtsbedrijf PCR Distributing, dat opereert onder merken zoals J18 en JAST USA, heeft vorig jaar zomer actie ondernomen tegen Nhentai en beschrijft de site als een aanzienlijke bedreiging voor zijn bedrijfsvoering. PCR heeft aanvankelijk een DMCA-subpoena aangevraagd om Cloudflare te dwingen de mensen achter de site te onthullen, met de bewering dat deze niet reageerden op verwijderverzoeken. Dergelijke subpoena-aanvragen zijn doorgaans eenvoudig, maar in dit geval besloot Nhentai om zich in de rechtbank te mengen.

Nhentai Aangeklaagd door Uitgever voor Wijdverspreide Piraterij

Onder druk van de situatie trok PCR snel het verzoek om een subpoena in en diende in plaats daarvan een volledige klacht in tegen de operators van de site in een federale rechtbank in Californië. Volgens de uitgever deelt Nhentai auteursrechtelijk beschermd materiaal zonder toestemming. “[Nhentai] huisvest een enorme collectie hentai-werken, inclusief commercieel geproduceerde inhoud, waarvan veel, op basis van informatie en geloof, wordt gedeeld zonder de juiste toestemming van de eigenaren,” zo claimde de klacht.

Het eerste verweer van Nhentai, waarin het beweerde toestemming te hebben gekregen voor het delen van inhoud, gaf al aan dat de site niet van plan was om deze beschuldigingen onbetwist te laten. Nhentai reageerde dan ook op de rechtszaak en vocht actief terug.

Nhentai Verzoekt om Afwijzing en Anonimiteit

In januari vroeg Nhentai de rechtbank om de rechtszaak in zijn geheel af te wijzen. De anonieme operators stelden dat er verschillende gronden waren voor de rechtbank om de rechtszaak voortijdig te beëindigen, waaronder onvoldoende auteursrechtregistraties. Daarnaast verzocht Nhentai om een beschermende maatregel om anoniem door de zaak te kunnen gaan, althans in de vroege stadia. Het geheimhouden van persoonlijke gegevens in openbare dossiers, maar beschikbaar voor de advocaten van de tegenpartij, zou hen beschermen tegen mogelijke vergelding.

“De specifieke schade en benadeling voor Nhentai.net is dat de eiser in deze zaak een bijzondere vijandigheid heeft getoond jegens Nhentai.net en zelfs tegen zijn raadsman en dienovereenkomstig openbare actie heeft ondernomen,” schreef de advocaat van Nhentai. “In werkelijkheid heeft deze zaak niets te maken met auteursrechtschending, maar lijkt het eerder een geldklopperij en een poging om het volledige domein www.nhentai.net over te nemen op basis van opzettelijk ongefundeerde claims,” voegde de verdediging toe.

Nhentai-Operators Gevorderd Zichzelf Te Openbaren

De operators van Nhentai vroegen de rechtbank om hun persoonlijke gegevens privé te houden, althans totdat het verzoek tot afwijzing was beslist. In februari besloot U.S. Magistrate Judge Joel Richlin echter anders. De gedaagden slaagden er niet in voldoende bewijs te leveren dat zij schade zouden ondervinden door genoemd te worden, zo concludeerde de rechter. De uitspraak merkte ook op dat er een openbaar belang is in het weten wie de operators van deze populaire site zijn.

“De focus van deze zaak is een openbaar beschikbare website die naar verluidt ongeveer 79,38 miljoen maandelijkse bezoekers uit de Verenigde Staten en de rest van de wereld ontvangt. De rechtbank concludeert dan ook gemakkelijk dat het publiek een sterk belang heeft in het kennen van de identiteit van de juridische entiteit die deze website beheert en die in federale rechtbank verschijnt,” schreef rechter Richlin.

Nhentai maakte bezwaar tegen de uitspraak, maar nadat de zaak was verwezen naar de rechtbank van districtsrechter Cynthia Valenzuela in Californië, kwam de rechter tot dezelfde conclusie. “Over het geheel genomen heeft de gedaagde niet aangetoond dat hij recht heeft op het verborgen houden van zijn identiteit voor de partijen in de actie, deze rechtbank of het publiek, laat staan dat hij heeft aangetoond dat de beslissing van de rechter duidelijk onjuist of in strijd met de wet was,” schreef rechter Valenzuela in haar beslissing van vorige week.

Afwijzing Geweigerd, Zaak Gaat Verder

Naast het weigeren van de beschermende maatregel, wees rechter Valenzuela ook het verzoek van Nhentai om de auteursrechtschending claims af te wijzen af. Rechter Valenzuela merkte op dat PCR voldoende had aangetoond dat het geldige auteursrechten bezit die door de gedaagde worden geschonden. Hoewel er mogelijk tekortkomingen in de aanklacht zijn, rechtvaardigen deze geen afwijzing in dit stadium.

Dit betekent dat de zaak nu verdergaat met alle auteursrechtschending claims intact. Jason Tucker, president van de anti-piraterijorganisatie Battleship Stance, die PCR en andere bedrijven helpt met hun juridische strategieën, is tevreden met de uitkomst. Hij zegt dat het bevestigt dat de gedaagden in deze zaken niet anoniem kunnen blijven.

“Deze uitspraken sturen een duidelijke boodschap: je kunt niet profiteren van het werk van anderen en tegelijkertijd verborgen blijven. Ik ben blij dat de rechtbank erkende dat deze zaak gaat om het verantwoordelijk houden van mensen die bedrijven opbouwen op basis van de inhoud van anderen. Dat is een van de weinige manieren waarop we creatief werk en de mensen die het maken kunnen beschermen. We zijn nog in de vroege stadia, maar het is een betekenisvolle stap voorwaarts,” voegt Tucker toe.

Zowel het verzoek om afwijzing als het verzoek om een beschermende maatregel zijn op 8 april behandeld. De rechtbank heeft Nhentai opgedragen om een statusrapport in te dienen, waarin de namen van alle gedaagden binnen drie werkdagen worden onthuld. Een week is nu verstreken en tot op heden lijken er geen gedaagden publiekelijk te zijn genoemd in de rechtbankstukken.